La compréhension de la structure des noyaux atomiques et des propriétés de la matière nucléaire nécessite l'exploration d'états extrêmes des noyaux. Ces états jouent un rôle essentiel dans le cosmos et constituent des tests sévères de notre description de la matière nucléaire. Également la compréhension des processus de nucléosynthèse passe par l’étude de ces noyaux exotiques.
À l’aide d'un puissant accélérateur comme le cyclotron de 500 MeV de TRIUMF à Vancouver, nous bombardons des cibles de matériaux réfractaires. Les noyaux exotiques ainsi produit sont arrêtés dans le matériau cible qui est porté à haute température afin d’en extraire les atomes exotiques. Ensuite, à l’aide de sources d’ions spécialisées nous en produisons des faisceaux exotiques intenses.
Durant les dernières années, nous avons développé une source par ionisation laser. Cette source utilise le fait que chaque atome a des niveaux bien spécifiques. En sélectionnant les transitions laser nous pouvons ainsi exciter des niveaux spécifiques de cet atome jusqu’à ce que l’atome soit ionisé. Nous pouvons ainsi produire des faisceaux purs.